Muchas gracias a la amiga y partidaria del Wolf Conservation Center, Melissa Ruszczyk, por compartir su experiencia trabajando en la recuperación de lobos en el campo.
Misión salvaje
por Melissa Ruszczyk

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Como ex pasante del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (USFWS) para el Programa de Recuperación del Lobo Gris Mexicano, disfruto estar al día con los eventos y el estado del programa y las manadas de lobos. Muchos pueden preguntarse cómo transcurre el proceso de capturar un lobo en cautiverio y llevarlo a la naturaleza. Si bien hay mucha preparación en la que no participo meses antes de una liberación o translocación, este es mi relato del gran día en sí y cómo Half Moon Pack pasó de las vallas a la libertad. Cuando escuché que iba a haber una manada de lobos liberada en Arizona y una reubicación (lo que significa que han tenido experiencias salvajes previas) en Nuevo México esta primavera, contacté al personal del proyecto para ver si necesitaban ayuda. Una semana más tarde me encontré en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sevilleta, justo al sur de Albuquerque, Nuevo México, donde el USFWS alberga lobos mexicanos en una remota instalación de cautiverio antes de su liberación. Allí, los lobos tienen poco contacto con las personas y no son vistos por el público en un esfuerzo por evitar que se habitúen a los humanos y para promover la estructura de la manada y el comportamiento salvaje. Los lobos F1108 (una hembra adulta preñada) y M1133 (un macho adulto), recientemente apodados Half Moon Pack, se habían reproducido con éxito y estaban listos para la translocación al Gila Wilderness en Nuevo México. Antes de mi llegada, el personal del USFWS había explorado posibles sitios de translocación en Gila Wilderness con ciertos criterios, como alta densidad de presas y disponibilidad de agua, y buenas distancias de asentamientos humanos y ranchos. Una vez que se eligió el Parque McKenna como sitio, se construyó un corral de malla para albergar temporalmente a los lobos. Este tipo de corral permite que los lobos mastiquen la malla y eventualmente se liberen. Aunque los lobos pueden masticar en cualquier momento, fueron trasladados muy cerca de la fecha de parto de F1108 con la esperanza de que diera a luz dentro del corral y la manada estableciera territorio en el área una vez que masticaran.

La noche siguiente a mi llegada, llegó un convoy de vehículos que incluía personal y pasantes del USFWS, personal de Ladder Ranch, voluntarios y el equipo de filmación de "The Last Pack: A Return to the Wild", un documental sobre la restauración de lobos mexicanos en la naturaleza. en las instalaciones para capturar a la pareja de lobos y prepararlos para el transporte y liberación al día siguiente.

 

Después de una sesión informativa sobre los métodos de captura, las medidas de seguridad y las precauciones, los lobos fueron capturados y amordazados en su recinto sin sedación. Todos trabajaron juntos rápida y tranquilamente para administrar fluidos subcutáneos, vacunas y colocar a cada lobo un collar de radio para un futuro monitoreo por telemetría aérea y terrestre, y en el caso del macho, descargas de ubicación GPS. Una vez que los lobos fueron encerrados en grandes perreras Vari, fueron escoltados por el personal del USFWS Sherry Barrett (Coordinadora de recuperación), Maggie Dwire (Coordinadora asistente de recuperación), Colby Gardner (Bióloga de vida silvestre), Susan Dicks, DVM (Bióloga de vida silvestre), Julia Smith (pasante) y yo a través de la oscuridad a unas cinco horas de camino al Monumento Nacional Gila Cliff Dwellings, donde serían amontonados en el Parque McKenna a la mañana siguiente en mulas.

Al amanecer nos reunimos con Nick Smith, ex biólogo de lobos mexicanos del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México, y Jim Brooks, biólogo supervisor de peces del USFWS, quien conduciría a las mulas al Parque McKenna, un viaje de aproximadamente 18 millas. Susan y Julia serían las dos primeras personas del personal que viajarían al campamento y comenzarían a monitorear diariamente el Half Moon Pack después de que fueran liberados en el corral de malla. Mientras las mulas estaban preparadas con equipo de campamento y comida, los lobos necesitaban estar preparados para el paseo en mula. Llevamos sus jaulas a un establo donde pudimos darles fluidos subcutáneos a los lobos nuevamente y transferirlos de las jaulas a las alforjas que se amarrarían a los costados de una mula especialmente entrenada, Rooster. Poco después, Nick y Jim llegaron con siete mulas. A Susan y Julia se les colocaron las sillas de montar, se cargaron los lobos, nos despedimos y la manada de la Media Luna partió hacia McKenna Park.
Según lo informado por Susan y Julia, los lobos fueron revisados periódicamente y les fue bien en el camino. Cuando llegaron al corral, la comida, el agua y las alforjas se colocaron dentro con cuerdas atadas a las puertas de las alforjas para que pudieran abrirse desde el exterior del corral. Una vez abierto, los lobos salieron y corrieron alrededor del corral explorando su nuevo entorno y olores. Susan, Julia, Nick y Jim se fueron rápidamente para reducir su exposición a los lobos y dejar que se instalaran. A unas pocas millas de distancia había una cabaña del Servicio Forestal de EE. UU. donde Susan y Julia acampaban y salían de excursión todos los días para obtener señales de radio utilizando la telemetría como método para monitorear a los lobos.

Mientras Susan y Julia estaban monitoreando Half Moon, pasé los siguientes días en el Área de Recuperación de Lobos Blue Range de Nuevo México monitoreando otras manadas establecidas. Después de tres días, llegó el momento de negociar con Susan y Julia y también traer más comida y agua para los lobos. Era mi turno de recorrer las 18 millas en una mula y me acompañó la bióloga de vida silvestre del USFWS, Melissa Kreutzian, durante un período de cinco días para monitorear F1108 y M1133. El día después de que Nick nos trajera, empacó a Susan y Julia.

Melissa y yo seguimos la rutina de Susan y Julia de caminar por una pendiente empinada de zigzag durante unos cuarenta minutos hasta llegar a un área donde podíamos recibir señales del collar de F1108. Sin embargo, tendríamos que caminar otra hora antes de que pudiéramos captar señales de M1133 aunque estuvieran juntos en el corral. Desde donde podíamos escuchar ambas señales en McKenna Park, el corral estaba todavía aproximadamente a otra caminata de cuarenta y cinco minutos. Nos quedamos en el área de McKenna Park durante unas horas antes de volver a escuchar sus señales para verificar si habían cambiado o no. Tras la confirmación de que no había cambios, caminamos de regreso a la cabaña ubicada en un cañón a lo largo de la confluencia de West Fork del río Gila y White Creek. Durante dos días escalamos la montaña, cruzamos algunos arroyos y llegamos al Parque McKenna sin ningún cambio en la rutina. Las caminatas diarias incluían vistas serenas de la montaña, manadas de alces corriendo por el bosque, huellas de osos a lo largo del camino y lagartos cornudos ocasionales. Sin embargo, el tercer día cuando llegamos a McKenna Park, el receptor estaba en silencio. Melissa y yo nos miramos desconcertados. Salté sobre un tronco caído para entrarpliegue mi altura en caso de que los collares de los lobos estuvieran bloqueados por algo... todavía nada. Le di un minuto, caminé y escuché de nuevo. Nada. Decidimos que era hora de caminar hasta el corral y hacer una observación visual para ver qué estaba pasando. En el camino, discutimos las posibles razones por las que no llegan señales a través del receptor. Por supuesto, los lobos masticando fue el primer pensamiento, pero se me ocurrieron otras ideas, como la falla del equipo de los collares o el receptor de telemetría, o los lobos cavando una guarida y sus señales bloqueadas por la tierra circundante. Unos cuarenta y cinco minutos más tarde nos acercamos al corral lentamente mientras continuábamos revisando el receptor en busca de señales y mirando a través de binoculares en busca de signos de movimiento. Después de estar seguros de que los lobos no estaban en el corral, caminamos por el exterior y encontramos un agujero en la malla donde habían mordido. ¡El Half Moon Pack era completamente salvaje ahora! Caminamos buscando huellas y registrando datos sobre lo que habíamos encontrado para poder informar al resto del equipo más tarde esa noche a través de un teléfono satelital. En nuestra caminata de dos horas de regreso a la cabaña, intentamos escuchar a los lobos con nuestra telemetría con la esperanza de escucharlos en algún lugar del área, pero nunca lo hicimos. De regreso en el campamento, nos comunicamos con las oficinas de Albuquerque, NM y Alpine, AZ para compartir las noticias. En la cena esa noche brindamos con nuestras tazas de campamento junto a nuestra hoguera y enviamos buenos deseos para el nuevo capítulo en las vidas de Half Moon Pack.

Los siguientes siete días estuvieron llenos de un fuerte monitoreo de la manada por telemetría aérea y terrestre y también por las descargas de ubicación del collar del macho a las computadoras cada pocos días. Inmediatamente, M1133 se puso en movimiento y se alejó cada vez más de McKenna Park y F1108, que se había quedado cerca del lugar de liberación. Al final de la semana, había recorrido más de 75 millas desde McKenna Park y estaba fuera del área de recuperación en un hábitat pobre y rodeado de asentamientos humanos, carreteras principales y muy pocas presas naturales, lo que creaba una situación peligrosa para su supervivencia. En consecuencia, una semana después de masticar la malla, se tomó la decisión de recuperar M1133 y traerlo de regreso a Sevilleta NWR. En cuanto a F1108, se quedó cerca del área de translocación y se cree que está en su guarida. Todavía está siendo monitoreada por el personal del proyecto y se han realizado esfuerzos para ayudarla con alimentos para que pueda mantenerse a sí misma y también a los cachorros. A pesar de que M1133 no permaneció en la naturaleza, su genética será transmitida a la población salvaje por los cachorros que esperamos que F1108 críe con éxito.

La experiencia de trasladar F1108 y M1133 a la naturaleza es algo que siempre apreciaré y estaré agradecido de ser parte. Aunque las cosas no salieron según lo planeado, es reconfortante saber que hay un lobo más en el paisaje y en un hábitat prístino que es adecuado para su supervivencia y el bienestar de sus cachorros. Tenemos grandes esperanzas en F1108 y en las futuras generaciones de lobos grises mexicanos que contribuirá a la población salvaje.