Más allá de ser hermosos, los lobos son especies clave fundamentales. Al regular las poblaciones de presas, los lobos permiten que florezcan muchas otras especies de plantas y animales. Sin depredadores, como los lobos, un ecosistema no puede soportar un nivel natural de biodiversidad y puede dejar de existir por completo.

La recuperación del lobo gris después de su erradicación del Parque Nacional de Yellowstone, hace casi un siglo, sirve como demostración de cuán críticas son las especies clave para la sostenibilidad a largo plazo de los ecosistemas que habitan. En los 70 años de ausencia de lobos en el Parque, los alces se habían acostumbrado a pastar sauces tiernos y nativos a lo largo de las orillas de los arroyos sin mucho riesgo de depredación. Las consecuencias de una población de alces sin un depredador superior incluyeron una disminución de los árboles de hoja caduca que comen los alces, una disminución de los castores debido a la disminución de los sauces y los álamos, y una disminución de los pájaros cantores. Estas consecuencias indican que los cambios en la población de lobos tienen efectos de goteo en otras poblaciones, un fenómeno conocido como “cascada trófica”.

Con el apoyo del público estadounidense hace dos décadas, el gobierno federal dio luz verde para devolver a los lobos a partes de su área de distribución nativa en el oeste en 1995 y 1996, incluido Yellowstone. El evento de conservación de la vida silvestre abrió un nuevo capítulo en la historia de Yellowstone, con un regreso a casa que cambió el Parque.

Después de la reintroducción del lobo, los científicos documentaron el regreso de los sauces y otra vegetación. Y donde regresó el sauce, los investigadores notaron una vida silvestre más diversa. Las represas de castores y los humedales secos regresaron, y las aves de los humedales, las aves acuáticas y otros animales salvajes prosperaron nuevamente donde habían sido reprimidos durante décadas. Los pastos sobrepastoreados florecieron de nuevo en las praderas de las tierras altas.

Como administradores de la vida silvestre de la Madre Naturaleza, los lobos inician efectos de goteo que mejoran la función y la resiliencia del ecosistema.