Los lobos grises tienen una variedad de colores de pelaje externo (gris, blanco, negro, tostado, etc.) pero nueva investigación es revelador que, al menos para los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, el color del pelaje tiene un vínculo sorprendente con la salud general. Los lobos con pelaje negro tenían tasas de supervivencia más altas cuando estaban expuestos al moquillo canino que los lobos con pelaje gris, junto con un fuerte éxito reproductivo y otros índices vitales.

La investigación, realizada por biólogos de Yellowstone en asociación con la Universidad de California, Los Ángeles, se basó en la tecnología CRISPR para analizar cultivos celulares derivados de lobos salvajes de Yellowstone. Los investigadores introdujeron el moquillo canino en los cultivos celulares en un intento de aprender cómo responden a la enfermedad los lobos negros y grises; los resultados preliminares sugieren que la respuesta es exclusiva del color del pelaje.

El color del pelaje está determinado por al menos tres genes diferentes, cada uno de los cuales viene como un par, y el gen puede ser para el color del pelaje gris o negro. El gen del color del pelaje negro es dominante, lo que significa que cuando se combina con un gen del color del pelaje gris, el lobo tendrá un pelaje exterior negro en lugar de gris. Los lobos de Yellowstone con dos genes de color de pelaje gris son grises homocigotos (55% de la población), los lobos con dos genes de color de pelaje negro son negros homocigotos (3% de la población) y los lobos con un gen de color de pelaje gris y uno negro son negros heterocigotos ( 42% de la población).

Después de analizar dos décadas de la historia de vida de los lobos, los investigadores encontraron que los lobos negros heterocigotos tenían tasas de supervivencia y reproducción mucho más altas que sus contrapartes negras homocigotas, e incluso eran ligeramente más altas que los lobos grises heterocigotos. Sin embargo, después de estudiar años de historia reproductiva, encontraron que las hembras grises tenían una supervivencia de camada 25% mayor que las hembras negras.

“Lo que especulamos que puede estar pasando aquí es que hay compensaciones”, dijo Dan Stahler, líder del proyecto Yellowstone Wolf Project. “Hay un costo asociado con ciertas acciones genéticas. Debido a este gen de la beta defensina, que también causa el color negro del pelaje, creemos que existe algún vínculo con el sistema inmunitario y el desarrollo de una respuesta inmunitaria que influye en la energía y la reproducción frente a la supervivencia”.

Los biólogos esperan que un mayor análisis de los datos y pruebas adicionales de líneas celulares explique mejor esta relación entre el color del pelaje, la supervivencia y la reproducción.