Los lobos tienden a matar principalmente animales jóvenes, viejos y debilitados, y la mayoría de los ungulados sanos (alces, alces, ciervos, bisontes, etc.) escapan de sus ataques.

Al comparar las características de las matanzas de lobos con las de los animales asesinados por otras razones (p. ej., cazadores, colisiones de vehículos), los investigadores han demostrado que los lobos matan principalmente a los animales más débiles, que constituyen una pequeña fracción de la población total de presas. La conclusión de esta investigación es que los lobos a menudo no tienen éxito en sus esfuerzos de caza porque la mayoría de las poblaciones de presas están dominadas por individuos que no pueden atrapar.

Las presas no siempre son abundantes, por lo que los lobos tienen un metabolismo que les ayuda a almacenar grasa y energía durante períodos prolongados mientras las presas son escasas. Lo máximo que un lobo gris grande puede comer a la vez es de aproximadamente 22 libras, pero un adulto puede pasar casi dos semanas sin comer, lo que constituye la parte de la dieta de la "hambruna".