Es esa época del año otra vez, cuando los días comienzan a ser más cortos y las noches más frías. Mientras nos preparamos para los meses más fríos de otoño e invierno, también lo hacen las especies silvestres que comparten nuestro paisaje.

Para diferentes especies, esas preparaciones variarán. Pero una cosa es segura: el invierno es duro y las provisiones deben ser abundantes. En la fábula de Esopo del saltamontes y la hormiga, el saltamontes ha estado distraído haciendo música durante todo el verano mientras las hormigas se preparan para los duros meses que se avecinan. No es hasta finales de otoño, cuando las hormigas se preparan para esconderse en su nido durante el invierno, que el saltamontes hambriento se da cuenta del error de sus caminos. Aunque es solo un cuento, tiene algo de verdad. Las criaturas salvajes saben instintivamente que el invierno trae consigo un grave déficit de recursos. Entonces, ¿cómo se preparan?

Algunos animales hibernan, por supuesto. La hibernación es un estado de conservación de energía para sobrevivir al invierno. Los animales que hibernan disminuyen su frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria y tasa metabólica para ahorrar energía. Quizás el ejemplo más famoso de hibernadores son los osos. En realidad, sin embargo, los osos son no verdaderos hibernadores. Los osos en realidad entran en un estado llamado letargo, que es un estado de sueño más ligero e involuntario. Los animales más grandes suelen entrar en letargo, mientras que los animales más pequeños como las ardillas listadas, los ratones, las ardillas terrestres, las abejas, las serpientes, las ranas y los murciélagos hibernan.

El letargo generalmente no dura tanto como la hibernación, y los animales pueden despertarse para alimentarse, evadir situaciones peligrosas o incluso dar a luz. Para prepararse para el letargo o la hibernación, es crucial que los animales entren en un estado llamado hiperfagia, que es comer y beber en exceso. Esto aumentará sus reservas de energía para ayudarlos a sobrevivir largos períodos sin comida.

Pero no todos los animales están inactivos durante los meses de invierno. Los coyotes, por ejemplo, permanecen activos todo el año. A lo largo del invierno, continuarán cazando pequeños mamíferos y buscando comida donde sea que la encuentren. Al igual que los lobos, desarrollarán capas internas gruesas que les permitirán conservar energía al permanecer cálidos y cómodos en el clima gélido. En pleno invierno, de enero a marzo también es la temporada de reproducción de lobos y coyotes, y como especies monógamas permanecerán con sus compañeros de por vida.

En cambio, otros animales abandonan sus hábitats de reproducción de verano en favor de climas más cálidos para pasar el invierno. Muchas especies de aves e insectos migrarán a otros lugares durante el invierno donde el paisaje sigue siendo rico en recursos. En septiembre y octubre, veremos y escucharemos evidencia de aves que migran hacia el sur, aunque a menudo hacen sus viajes de noche mientras confían en la luna y las estrellas para guiarlos. Por la noche, la atmósfera es un poco menos turbulenta, por lo que pueden viajar con más facilidad. Debido a este viaje nocturno, es especialmente crucial que durante la temporada de migración apaguemos las luces exteriores para no desorientar a las aves y desviarlas de su curso.

Aunque los preparativos pueden variar significativamente entre las especies, todos comparten el conocimiento instintivo de que deben prepararse para el cambio de estaciones que se aproxima.