En vertu des réglementations sur les espèces en voie de disparition régissant le rétablissement du loup gris, les États doivent surveiller le nombre de loups et déposer des rapports annuels sur l'état des populations et des meutes de loups sur une base annuelle. Les autorités fédérales examinent les rapports pour s'assurer que les loups sont correctement gérés au-dessus des normes minimales afin d'éviter de remettre les loups sur la liste des espèces en voie de disparition. Des preuves à travers le pays, et maintenant des pays voisins Colombie britannique, suggèrent que le processus actuel de comptage des loups (qui guide la gestion des loups) pourrait ne pas être exact.

En raison des affirmations selon lesquelles la surveillance des loups via des colliers radio, des observations aériennes et le piégeage peuvent être une tâche coûteuse, de nombreux États ont mis en place un «modèle d'occupation des parcelles» pour compter les loups. Le modèle d'occupation dépend exclusivement des relevés des chasseurs pour déterminer les populations de loups et les emplacements des loups. Ces informations, combinées aux estimations de la base de proies et aux données sur le paysage, deviennent la formule permettant de prédire la probabilité de loups dans une zone donnée. Cette nouvelle méthode pourrait être moins coûteuse, cependant, nous croyons comprendre qu'elle n'a pas fait l'objet d'un examen scientifique rigoureux par les pairs pour les loups et qu'elle est au mieux une estimation basée exclusivement sur l'expérience des chasseurs sur le terrain. 

Dans le Montana, le modèle d'occupation des parcelles estime la population de loups de 25 à 35 % supérieure aux dénombrements minimums vérifiés menés par les agences d'État. Par exemple, modélisation de la population des loups du Montana en 2012- où les décomptes réels ont vérifié un minimum de 625 loups et 147 meutes - ont prédit que 804 loups et 165 meutes habitaient l'État. Dans un communiqué de presse actuel, «FWP cherche une nouvelle technique pour documenter la taille de la population de loups", Montana Wildlife and Parks estime que l'utilisation des observations des chasseurs pendant la saison de chasse générale de 5 semaines présente l'avantage immédiat de réaliser des économies. Cependant, utiliser le public pour compter les loups a ses inconvénients.

Il n'est ni scientifiquement fondé ni éthique de fonder des décisions critiques concernant la « récolte » publique sur des prévisions statistiques et non sur des données concrètes. Devrions-nous gérer les loups par les chiffres ?

Par Diane Bentivegna du Wolf Conservation Center

Comme nous l'avons appris des 43 années de recherche sur les loups du Dr Gordon Haber dans le livre "Parmi les loups,» écrit avec Marybeth Holleman, quand il s'agit de loups, ce n'est pas une question de chiffres. Il s'agit de son pack. Un loup est un loup lorsqu'il fait partie d'un groupe intact, inexploité, capable de comportements coopératifs complexes et de traditions uniques. Si une meute n'est pas exploitée, elle développera ses propres traditions de chasse, d'élevage de chiots et de comportements sociaux qui sont finement adaptés à son environnement précis.

Les loups ne devraient pas être gérés par les modèles simplistes les plus couramment utilisés par les agences de la faune d'aujourd'hui dominées par les chasseurs. L'idée que nous pouvons «récolter» un pourcentage fixe d'une population de loups existante qui correspond aux taux de mortalité naturelle tout en maintenant une population viable passe à côté de l'essentiel. Vous ne pouvez pas gérer les loups par les chiffres.

Vous ne pouvez pas simplement compter le nombre de loups dans une zone particulière et décider s'il s'agit d'une population « saine ». C'est parce que l'unité fonctionnelle des loups est la meute. Si nous laissons les loups tranquilles, ils géreront leur propre nombre de concert avec leur environnement. Et, si nous laissons les loups seuls, c'est nous qui en profiterons, car la présence des loups apporte un équilibre naturel aux écosystèmes.