De : Explorateur des Adirondacks 

novembre/décembre 2014 ; « Point de vue » p. 36 

de Maggie Howell et Diane Bentivegna

Aucun autre mammifère nord-américain n'inspire autant d'émotions humaines que le loup gris. Craints et admirés, maudits et vénérés, les loups sont l'étoffe des légendes et un symbole de la nature sauvage en voie de disparition de l'Amérique. Leur réputation est plus grande que nature; leur rôle dans la restauration du patrimoine faunique américain est encore plus important. Les réponses positives et négatives passionnées que les loups inspirent aux humains ont laissé la question de leur rétablissement dans un habitat approprié dans toute leur aire de répartition historique à la fois controversée et indécise, mais aussi pleine de promesses.

Le hurlement du loup est silencieux dans le Nord-Est depuis plus de cent ans. Pendant trois siècles, alors que la grande forêt orientale a été transformée en terres agricoles, les loups ont été abattus, empoisonnés, piégés et brûlés. Au milieu des années 1800, les loups ont été éliminés dans le nord du Maine, du New Hampshire et du Vermont. En 1900, ils avaient quitté les Adirondacks.

Aujourd'hui, les scientifiques reconnaissent l'importance écologique du loup. Comme Aldo Leopold, Adolph Murie et d'autres l'ont soutenu avec éloquence il y a des décennies, les prédateurs au sommet, en particulier les loups, sont essentiels pour des écosystèmes résilients et sains. Et avec le soutien du public américain et le filet de sécurité de l'Endangered Species Act, le loup a pu retourner dans des parties de son aire de répartition d'origine dans le Lower Forty-Eight.

Certains loups sont revenus d'eux-mêmes. Les loups du Minnesota ont récupéré les États adjacents dans la région occidentale des Grands Lacs. Certains loups ont reçu de l'aide. Dans l'un de ces rares moments où les étoiles s'alignent dans le ciel politique, le gouvernement fédéral a donné son feu vert au retour des loups dans le nord des Rocheuses. Ici, dans le Nord-Est, il n'y a pas de plans pour une réintroduction. Les loups, cependant, sont des vagabonds et ont démontré qu'ils sont capables de randonnées épiques. Au cours des dernières années, il y a eu plusieurs rapports de loups du Canada traversant la Voie maritime gelée du Saint-Laurent vers le Maine, de loups voyageant vers le sud de Yellowstone vers l'Utah et le Colorado, et d'un loup, OR-7, devenant le premier loup sauvage à entrer La Californie depuis plus de quatre-vingts ans.

Mais juste au moment où les loups commencent à reconquérir leur territoire, le US Fish and Wildlife Service propose un plan visant à supprimer les protections fédérales de presque tous les loups gris des États-Unis contigus - une décision qui, si elle est mise en œuvre, menacera les populations fragiles qui tentent toujours de faire son grand retour dans le paysage américain.

En mars, la Northeast Wolf Coalition a soumis des commentaires s'opposant à cette proposition. Selon un rapport évalué par des pairs par un groupe indépendant de scientifiques produit par le Centre national d'analyse et de synthèse écologiques, la décision du service de supprimer la protection fédérale à l'échelle nationale est imparfaite. Le comité d'examen par les pairs a signalé qu'« il y avait unanimité au sein du panel sur le fait que la règle [de radiation] ne représente pas actuellement la "meilleure science disponible" ».

Néanmoins, le déremboursement semble imminent.

Des études ont montré que le Nord-Est a suffisamment de proies et d'habitats pour soutenir le rétablissement des loups, et des enquêtes publiques démontrent également leur soutien. Si les loups reviennent dans la région, cependant, leur survie à long terme dépendra de leur statut officiel au niveau de l'État.

Actuellement, aucun des cinq États (Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts et New York) n'offre aux loups une protection autre que l'interdiction de chasser ou de piéger. Aucun des États n'a de plan de gestion pour faire face au retour potentiel des loups. Aucun ne promeut le rétablissement des loups, et aucun n'a de plan pour empêcher les loups d'être tués, que ce soit accidentellement ou intentionnellement. De plus en plus de preuves suggèrent que les loups tentent de recoloniser naturellement la région. Mais parce que les cinq États sanctionnent les politiques qui encouragent l'abattage non réglementé des canidés sauvages (c'est-à-dire les coyotes), cette preuve se présente sous la forme de loups morts.

Le programme State & Tribal Wildlife Grants est constitué de fonds fédéraux dédiés à la prévention des listes d'espèces en voie de disparition. Le programme fournit un financement aux agences d'État pour la pêche et la faune dans chaque État, territoire et le district de Columbia et est assorti de fonds publics et privés. Les subventions étatiques et tribales pour la faune ont financé l'élaboration, la révision et la mise en œuvre des plans d'action étatiques pour la faune. La mise à jour de ces plans permettra aux agences nationales de la faune d'intégrer les dernières informations sur les loups et de mobiliser davantage de subventions de l'État pour promouvoir leur retour. New York et d'autres États auront une chance d'améliorer les chances de rétablissement du loup lorsqu'ils mettront à jour leurs plans de conservation de la faune d'ici 2015.

La valeur de la conservation des espèces menacées et de la préservation de la biodiversité est un axiome du XXIe siècle. L'importance écologique d'un prédateur supérieur comme le loup gris est indéniable. Le retour du loup reflétera un écosystème plus pleinement fonctionnel et sauvage dans le nord-est, les loups remplissant une fonction écologique dynamique et évolutive dans les environnements changeants qui composent la région. Nous savons depuis des années que les loups affectent leur environnement de manière disproportionnée par rapport à leur abondance. En tant que prédateurs de haut niveau, ils ont une influence sur la formation et le maintien de la structure de leurs communautés naturelles. Leur présence et leurs activités profitent à de nombreuses autres espèces, aidant à déterminer le nombre et les types de mammifères, d'oiseaux et de plantes dans une région. Par exemple, les ours, les belettes, les corbeaux et les aigles se nourrissent souvent des carcasses de cerf laissées par les loups. Les loups modifient le comportement alimentaire des cerfs, ce qui limite le broutage excessif et empêche la destruction des plantes et des habitats vitaux pour de nombreuses espèces d'oiseaux. Lorsque les loups recolonisent les zones, ils induisent des changements végétatifs permettant le retour des castors et des oiseaux migrateurs précédemment chassés des habitats dénudés. La prédation par les loups élimine également les animaux génétiquement plus faibles ou porteurs de maladies.

Les effets des prédateurs sur les écosystèmes n'opèrent pas isolément mais interagissent de manière complexe avec d'autres facteurs, tels que la productivité des écosystèmes et la diversité des espèces qu'ils contiennent. Pour permettre aux gestionnaires de la faune d'exploiter au mieux les services écosystémiques fournis par les loups et autres prédateurs, il est nécessaire de mieux connaître les processus qui régissent la force de leurs interactions avec d'autres espèces et la complexité de leurs effets. La Coalition recommande (1) que le loup – C. lupus, C. lycaon et/ou leurs hybrides – soit considéré comme une espèce de la plus haute priorité ; c'est-à-dire qu'il est extrêmement vulnérable et rare avec des limites immédiates à sa capacité de survie en fonction des problèmes connus et des impacts connus sur la population de la région ; (2) les États et le gouvernement fédéral travaillent en collaboration pour élaborer et mettre en œuvre un plan transfrontalier de rétablissement du loup du nord-est qui offre la protection nécessaire pour améliorer la recolonisation naturelle des loups dans le nord-est ; (3) les États travaillent en coopération pour mettre en œuvre des programmes complets d'éducation et de sensibilisation du public afin de promouvoir la connaissance de l'espèce et des réglementations et lois relatives à la protection des loups dans le Nord-Est.

Le Nord-Est présente des opportunités et des défis uniques. Sans plan de rétablissement, le loup continuera d'être mis au défi par des facteurs qui empêcheront son retour naturel dans la région. De nombreux écologistes craignent que nous ne réalisions pas tous les impacts écologiques de l'absence de loups pour les générations à venir. Nous avons donc l'obligation envers l'environnement, envers le loup et envers les générations futures de redonner au loup la place qui lui revient dans le paysage, dans nos cœurs et dans notre culture.

Maggie Howell est directrice exécutive du Wolf Conservation Center à South Salem, NY, et coordinatrice de la Northeast Wolf Coalition. Diane Bentivegna siège au conseil consultatif du COE et est membre de la Northeast Wolf Coalition.