Le 29 mars 1998, 11 loups gris mexicains élevés en captivité (Canis lupus baileyi) ont été relâchés dans la nature pour la première fois dans la zone de récupération de Blue Range en Arizona et au Nouveau-Mexique. Absent du paysage depuis plus de 30 ans, le hurlement de la sous-espèce de loup gris la plus rare et la plus unique a de nouveau été accueilli par les montagnes du sud-ouest. Cette semaine marque le 17e anniversaire de cet événement historique, une étape importante pour le lobo et la conservation de la faune! En ce premier jour de #LoboWeek, nous réexaminons une étude importante qui reflète ce qui est nécessaire pour maintenir la sous-espèce. Bonne semaine #Lobo !

Une étude révèle ce dont les loups gris mexicains ont besoin pour survivre

Loups gris mexicains sont l'un des animaux les plus rares et les plus menacés d'extinction aux États-Unis. Cette sous-espèce de loups - connue dans le sud-ouest sous le nom de lobos - descend de la première vague de loups à traverser le détroit de Béring de l'Asie à l'Alaska il y a plusieurs milliers d'années. Les loups gris mexicains ont une longue histoire d'errance à travers le paysage. Au fil du temps, ils se sont dirigés vers le sud-ouest des États-Unis et le centre du Mexique où ils se sont adaptés à la vie dans les chaînes boisées des «îles célestes» dans une mer de prairies et de désert, et d'où ils tirent leur nom commun. Malgré leur caractère unique, leur adaptabilité et leur longue histoire, il reste très peu de lobos aujourd'hui. Une persécution délibérée a conduit les loups gris mexicains au bord de l'extinction; à la fin des années 1970 et au début des années 80, la dernière poignée de loups gris mexicains sauvages a été capturée pour commencer un programme d'élevage en captivité.

Sur ces cinq lobos survivants, seuls trois n'étaient pas liés. Avec quatre loups gris mexicains purs déjà en captivité, ces 7 "fondateurs" étaient tout ce qui se tenait entre la survie et l'extinction complète du loup gris mexicain. Après de nombreuses années de travail pour restaurer le lobo dans le sud-ouest des États-Unis, il y a actuellement environ (109) loups dans une population sauvage en Arizona et au Nouveau-Mexique, et 300 autres vivant en captivité.

Mais la poursuite du rétablissement de ces loups uniques est loin d'être certaine. Les petites populations d'animaux sont confrontées à des problèmes génétiques de consanguinité qui peuvent compromettre leur rétablissement. Ce problème est particulièrement prononcé chez les loups gris mexicains car il y avait si peu de survivants lorsque les efforts de rétablissement ont commencé. Pour que les loups gris mexicains aient une chance de survivre dans la nature, il doit y avoir un «échange génétique» ou une migration des loups entre les populations et une reproduction entre ces populations. Mais combien de populations, et combien de migration et de reproduction sont nécessaires pour s'assurer que les loups mexicains puissent se maintenir à l'avenir ? Trop souvent, les gestionnaires de la faune devinent la réponse.

Merci aux Drs. Carlos Carroll, Richard Fredrickson et Robert Lacy, cependant, nous n'avons plus à deviner. Ces scientifiques très respectés (et membres de l'équipe de récupération de Lobo) ont conçu un modèle complexe qui a rassemblé des informations sur la génétique, l'habitat et la démographie du loup gris mexicain pour mesurer à quel point le flux entre les populations est nécessaire pour maintenir la sous-espèce. Leurs résultats ont démontré que moins il y a de loups se déplaçant entre les populations, plus il est probable que les loups gris mexicains disparaissent. Pour éviter l'extinction, environ un loup de chaque génération doit accéder à une autre population. Et, pour que le modèle fonctionne, il doit y avoir au moins trois populations avec ce mouvement qui se produit entre elles. La bonne nouvelle est que cela est possible, à condition que le US Fish and Wildlife Service établisse deux populations supplémentaires et laisse les lobos se déplacer d'une population à l'autre.

Pourtant, le mouvement à travers le paysage, à lui seul, ne suffit pas à résoudre la crise. Les loups migrateurs doivent également trouver un compagnon et avoir des petits. Il s'agit d'un défi particulier pour les loups en raison de leur structure de meute unique – dans une meute de loups typique, seuls les chefs de meute, ou « alphas », se reproduisent. Afin d'être compté comme un « migrant effectif » dans ce modèle (et donc de réduire les risques d'extinction), les loups devaient à la fois migrer et devenir chef de meute reproducteur. Lorsque cette exigence est ajoutée au fait qu'il n'y a actuellement qu'une seule petite population (qui souffre d'un manque de diversité génétique) et seulement quelques zones avec un habitat de loup suffisant, les défis de conservation pour les loups gris mexicains deviennent formidables.

Mais savoir quels sont ces défis nous permet d'aider les loups à les surmonter. Cette dernière étude du Dr Carroll et de ses collègues nous permet d'aller au-delà des généralités et d'être vraiment précis en matière de conservation des loups. Nous savons maintenant précisément ce dont les loups gris mexicains ont besoin pour récupérer. Avec cette information, il n'y a pas de place pour les excuses. Pour que ces loups réussissent, le US Fish and Wildlife Service doit suivre ce que la science nous dit - commencer à construire deux populations supplémentaires, relâcher plus de loups et mettre en œuvre un plan de rétablissement viable (expliquer pourquoi l'équipe de rétablissement ne s'est pas réunie depuis 2011 serait bien , aussi). Le temps presse pour les chances de survie des lobos. Aucune espèce ne devrait avoir à faire face à l'extinction aux mains de l'humanité, encore moins deux fois.