Une collaboration productive entre les représentants de la faune de l'État, les scientifiques, les organisations de conservation et les électeurs citoyens aide les parties mutuelles à trouver un terrain d'entente sur le rétablissement du loup dans le nord-est des États-Unis

En juin 2016, des évaluations de la situation par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) et par le Comité sur la situation des espèces en péril en Ontario (COSSARO) ont entraîné une reclassification et un changement de nom pour le loup de l'Est. Les derniers loups de l'Est de l'Ontario sont maintenant appelés « loups algonquins ». De plus, les loups sont maintenant répertoriés comme « menacés » en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) de la province, accordant à l'espèce un degré de protection supplémentaire par rapport à sa précédente liste d'espèces « préoccupantes » émise en 2008. En vertu de l'ESA, tous les loups menacés et en voie de disparition les espèces et leur habitat sont automatiquement protégés. Le rapport d'évaluation des espèces en péril de l'Ontario a également reconnu que cette espèce avait une population totale restreinte, le parc Algonquin et les cantons environnants servant de bastion pour cette espèce.

En reconnaissance de ce développement, la communauté de la conservation aux États-Unis, en particulier celle du nord-est des États-Unis, est devenue de plus en plus consciente du potentiel de recolonisation de cette espèce dans la région. En se concentrant mutuellement sur les espèces ainsi que sur les écosystèmes, il est possible d'explorer le rétablissement naturel de ce prédateur supérieur et ses avantages pour les écosystèmes en évolution qui dépendent d'une réglementation descendante.

Le Wolf Conservation Center (WCC) s'efforce de garantir que le fondement de sa vision et de son travail repose sur l'application des études génomiques et des principes scientifiques les plus récents. Ce faisant, le Centre s'associe à des agences gouvernementales, à la communauté scientifique, à d'autres organisations de conservation et au grand public pour accomplir cette mission. Maggie Howell, directrice exécutive du COE, déclare : « Les électeurs de la région du nord-est des États-Unis sont engagés dans les aspects biologiques et sociaux des loups depuis un certain temps, bien que depuis les années 1990, il s'agisse en grande partie de discussions informelles entre collègues.

Brent Patterson avec un louveteau

Reconnaissant la nécessité d'un effort de collaboration qui explore la vision et le potentiel du retour du loup de l'Est en Amérique du Nord dans le cadre de la confiance du public, le COE a organisé un sommet de deux jours sur l'éducation sur le loup de l'Est [13 juin - 14 juin 2016] afin que tous les électeurs intéressés aient l'opportunité d'en savoir plus et d'explorer trois thèmes essentiels et leur impact potentiel sur notre région du nord-est des États-Unis. Parmi les conférenciers figuraient Linda Rutledge (Princeton University, Ecology and Evolutionary Biology), Brent Patterson (Ontario Ministry of Natural Resources), John F. Benson (University of California, Los Angeles) et Adrian Treves, (University of Wisconsin-Madison, Carnivore Coexistence Laboratoire).

"Bien qu'il n'y ait pas de populations de loups viables dans notre région à l'heure actuelle, le retour des loups dans les écosystèmes de l'Est reste d'une importance cruciale, et répondre aux questions taxonomiques sur les loups reste une étape essentielle dans tout développement de politique publique", a expliqué Howell. "Aujourd'hui, nous sommes sur ce que beaucoup considèrent comme la première ligne de la taxonomie des loups, un sujet confus à coup sûr, mais la clarté émerge lentement après un débat scientifique long et continu."

Le désaccord sur les origines évolutives des loups de l'Est, parfois considérés comme un hybride de loups gris et de coyotes, a été récemment abordé avec la recherche génomique publiée dans Biology Letters en juillet 2015. L'article, « Le séquençage RAD et les simulations génomiques résolvent les origines hybrides North American Canis », par LY Rutledge, S. Devillard, JQ Boone, PA Hohenlohe, BN White soutient davantage la désignation d'espèce unique proposée pour la première fois pour les loups de l'Est en 2000. Cela aide également à clarifier les origines hybrides d'autres canidés sauvages, y compris Coyotes de l'Est et loups des Grands Lacs. La présentation de Linda Rutledge, « Des fossiles aux génomes : l'évolution de l'évolution du canis » a souligné que, dans le cadre des modèles conceptuels d'espèces actuels dans le cadre des politiques sur les espèces en péril au Canada, l'établissement de l'histoire évolutive du loup de l'Est en tant qu'espèce et non en tant qu'hybride conduire à une meilleure protection. « Le loup de l'Est a besoin d'un plan de rétablissement qui s'étend aux zones de dispersion, y compris au Québec », explique Rutledge. «Il y a un habitat merveilleux dans lequel ils peuvent se disperser; il faut juste qu'il y ait une protection pour qu'ils ne soient pas tués dès qu'ils se dispersent hors de la zone tampon [du parc provincial Algonquin].

Les arguments sur la gestion et la conservation des loups peuvent rapidement dégénérer en une tentative de reconstruction du passé. Quel loup appartient vraiment à l'Est ? Les loups gris et les loups orientaux vivaient-ils simultanément, se nourrissant de proies différentes ? Les loups gris canadiens sont-ils les mêmes que les loups des montagnes Rocheuses ? Bien qu'elle se concentre sur l'évolution des canidés sauvages en Amérique du Nord, Rutledge propose une autre façon pour les défenseurs de l'environnement d'aborder cela : se concentrer sur l'écosystème et non sur l'espèce.

"La conservation se concentre sur un modèle très spécifique à l'espèce", dit-elle. "Les agences veulent souvent savoir d'abord si une espèce est taxonomiquement valide, mais ce n'est peut-être pas une manière efficace d'aborder la conservation en général. Nos recherches montrent que les espèces peuvent être très difficiles à cerner. Nous savons que les écosystèmes ont besoin de grands prédateurs », poursuit-elle. « C'est tellement clair dans le cas des cerfs de Virginie très abondants dans les forêts de l'Est. Le loup oriental pourrait réguler l'abondance des cerfs, s'il pouvait se disperser. En d'autres termes : arrêtons d'essayer de faire entrer les loups dans nos jolies petites boîtes taxonomiques. Concentrons-nous plutôt sur la manière de protéger et de restaurer leur rôle critique en tant que grands prédateurs. »

Il est largement reconnu que les aires protégées peuvent fortement influencer les systèmes écologiques et que l'hybridation est un problème de conservation important. Avant le projet de recherche initié dans le parc Algonquin après 2004, les études n'avaient pas explicitement considéré l'influence des aires protégées sur la dynamique d'hybridation. La distribution des loups de l'Est est largement limitée à une population protégée dans le parc provincial Algonquin (APP), Ontario, Canada, où ils sont le canidé numériquement dominant. Brent Patterson et John Benson, alors candidat au doctorat, ont étudié les facteurs intrinsèques et extrinsèques influençant la survie et la mortalité par cause des canidés hybrides et parentaux dans la zone hybride à trois espèces entre les loups de l'Est, les coyotes de l'Est et les loups gris dans et à proximité de l'APP. Leurs résultats ont démontré que les aires protégées peuvent exercer une puissante influence sur la dynamique d'hybridation entre les espèces et suggèrent que les taxons hybrides rares sont capables de maintenir la distinction génétique au sein des aires protégées, même lorsque les barrières reproductives sont peu nombreuses, et que les hybrides et autres types parentaux sont plus abondants, à l'extérieur. la réserve. Ainsi, les efforts visant à maintenir ou à restaurer les systèmes naturellement régulés en protégeant les espèces rares et hybrides de l'exploitation peuvent aider à relever le défi de la conservation des espèces hybrides. Bien que de grandes aires protégées similaires à l'APP puissent être difficiles à établir dans de nombreux paysages altérés par l'homme, leurs résultats soulignent l'importance des parcs et réserves existants en ce qui concerne leur potentiel à influencer la structure des zones hybrides impliquant des espèces rares, telles que les loups de l'Est.

Répartition des mentions récentes de loups algonquins en Ontario. (Source : ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l'Ontario)

Selon John Benson, « Il est assez clair que les loups de l'Est n'auraient pas persisté en Ontario sans le parc Algonquin. Le parc a fourni une protection contre la mortalité causée par l'homme et une zone d'habitat convenable dans laquelle les loups de l'Est ont réduit au minimum l'hybridation avec les coyotes et autres canidés par rapport aux zones adjacentes. En Algonquin, les loups de l'Est restent le canidé numériquement dominant, tandis que les coyotes sont extrêmement rares. Cependant, dans les zones à l'extérieur d'Algonquin et de la zone tampon protégée, la mortalité causée par l'homme est élevée, l'hybridation avec les coyotes et d'autres canidés est courante, et les loups de l'Est sont rares et répartis de manière inégale.

L'histoire évolutive du loup de l'Est inspire des partenariats transfrontaliers et des stratégies de collaboration qui encourageront l'exploration d'un plan de rétablissement qui protège et restaure le rôle essentiel du loup de l'Est en tant que prédateur supérieur. La conservation du loup de l'Est pourrait fournir une approche fondamentale et rentable pour réduire l'herbivorie, conserver les écosystèmes et améliorer la biodiversité dans les paysages troublés de l'est de l'Amérique du Nord.

Au cours du Sommet, un terrain d'entente a été exploré pour encourager le travail acharné de conservation du loup de l'Est. Un consensus a été atteint avec la conviction générale que les décideurs, les gestionnaires de la faune, les scientifiques et les écologistes doivent travailler ensemble pour encourager les partenariats transfrontaliers qui soutiennent mutuellement les initiatives de communication et d'éducation en ce qui concerne la conservation du loup de l'Est.

Le concept de la doctrine de la confiance du public implique que nous partageons tous des intérêts égaux et indivis dans nos ressources naturelles – qui incluent la faune. En fait, le gouvernement détient la faune en fiducie pour notre bénéfice et est habilité à la gérer pour le bien public. La gestion de la faune dans la confiance du public devrait viser une gestion étatique de la faune reflétant la démocratie, une large participation du public et une prise de décision fondée sur la science. Il met également en œuvre des recherches / enquêtes, l'éducation du public et d'autres initiatives pour réaliser sa mission.

La faune en voie de disparition peut bénéficier de cette stratégie. "La doctrine de la confiance publique est déjà invoquée, implicitement et explicitement, dans des affaires liées à la protection des carcajous dans l'Ouest et des loups dans le Haut-Midwest", a déclaré Adrian Treves, professeur agrégé au Nelson Institute for Environmental Studies de l'Université du Wisconsin. –Madison. Bien que le gouvernement ait depuis longtemps joué un rôle de confiance dans la gestion de la faune - pensez aux limites de prises et aux saisons de chasse - il a été incohérent quant aux animaux qu'il protège. Par exemple, alors que de nombreux organismes d'État gardent des biens qu'ils jugent précieux, comme les wapitis, ils ont souvent ignoré ou reporté la responsabilité du bien-être d'espèces moins populaires comme les chiens de prairie. "Ces actifs fauniques sont tout autant la confiance du public que les ongulés", déclare Treves. "Je m'attends à voir de plus en plus d'utilisation de la confiance du public dans les litiges."

La doctrine de la confiance publique oblige les États à conserver une espèce pour leurs citoyens lorsque le droit statutaire fédéral ne la protège pas parce que certaines ressources naturelles, y compris la faune, appartiennent à tous les citoyens et méritent donc une telle protection. Reconnaître que l'État a l'obligation en vertu de la common law de maintenir les populations fauniques à perpétuité, non seulement pour les résidents actuels mais pour les résidents futurs, offre un certain degré de protection aux espèces en l'absence de protection légale.

« En vertu de la LEVD de l'Ontario, la protection automatique désormais accordée aux animaux ne peut être appliquée à moins que le gouvernement provincial ne s'engage à interdire la chasse et le piégeage des loups et des coyotes sur toute la gamme de ces animaux à risque. Les organismes gouvernementaux doivent étendre le concept de conservation en fiducie pour chaque citoyen au-delà de cette espèce en péril et inclure les coyotes de l'Est si similaires en apparence », remarque Hannah Barron des organisations canadiennes de conservation Earthroots and Wolf Awareness Inc. « Historiquement, les chasseurs et les trappeurs tenaient les décideurs responsables de la gestion de la faune basée en grande partie sur la théorie du rendement maximal durable. Le statut de risque plus élevé des loups de l'Est qui sont maintenant protégés nous offre l'occasion de remodeler nos objectifs de conservation des canidés au nord de la frontière et de modifier les réglementations pour satisfaire un public plus large. Nous sommes tous des parties prenantes en matière de conservation, nous bénéficions tous lorsque les relations prédateur-proie sont intactes.

À la suite d'une collaboration et d'un débat, plus de 60 participants se sont efforcés de parvenir à un consensus aussi large que possible sur les grandes idées concernant le rétablissement du loup de l'Est et ont identifié un cadre préliminaire à partir duquel tous les acteurs peuvent commencer à travailler ensemble pour transférer les données scientifiques dans une pratique éclairée. En outre, les participants ont convenu que bien que la conservation du loup de l'Est en dehors de l'APP soit un objectif de conservation important, le rétablissement du loup dans le nord-est des États-Unis ne devrait pas se limiter aux loups de l'Est. Une stratégie de conservation du loup doit être suffisamment large pour inclure tous les loups, y compris les loups gris (Canis lupus) qui habitent actuellement les États des Grands Lacs de l'Ouest. Ces loups pourraient potentiellement recoloniser le Nord-Est à partir d'endroits comme le Québec et pourraient offrir les avantages d'être plus faciles à distinguer des coyotes et moins susceptibles de s'hybrider avec eux également.

Une collaboration productive entre les représentants de la faune de l'État, les scientifiques, les organisations de conservation et les électeurs citoyens est gratifiante lorsque des parties mutuelles s'efforcent de trouver un terrain d'entente et d'atteindre ce noble objectif. Le Sommet sur le loup de l'Est du COE a été un énorme succès et, par conséquent, un nouveau chapitre passionnant pour les loups du nord-est de l'Amérique du Nord commence.