Les loups : une espèce clé de voûte

Un écosystème est une communauté biologique d'organismes en interaction et de leur environnement physique. Il comprend tous les êtres vivants en interaction les uns avec les autres et les environnements non vivants (temps, terre, soleil, sol, climat, atmosphère) dans une zone donnée.

Dans un écosystème, toutes les espèces dépendent les unes des autres et chaque organisme a sa propre niche ou son propre rôle à jouer. Une espèce clé est une plante ou un animal qui joue un rôle disproportionnellement important dans l'écosystème, ce qui a un impact à la fois sur la prévalence et sur les niveaux de population d'autres espèces au sein de leur communauté. Une espèce clé est souvent, mais pas toujours, un prédateur. Beaucoup plus nombreux que leurs proies, les prédateurs peuvent contrôler la distribution et la population d'un grand nombre d'espèces de proies.

Les loups sont une espèce clé de voûte dans un écosystème sain. En régulant les populations de proies, les loups permettent à de nombreuses autres espèces de plantes et d'animaux de prospérer. À cet égard, les loups déclenchent un effet domino en « touchant » les oiseaux chanteurs, les castors, les poissons et les papillons. Sans prédateurs, tels que les loups, le système ne parvient pas à soutenir un niveau naturel de biodiversité.

"Je soupçonne maintenant que, tout comme un troupeau de cerfs vit dans la peur mortelle de ses loups, une montagne vit dans la peur mortelle de ses cerfs. Et peut-être avec une meilleure raison, car si un mâle abattu par des loups peut être remplacé en deux ou trois ans, une gamme abattue par trop de cerfs peut ne pas être remplacée en autant de décennies. ~Aldo Leopold, un almanach du comté de sable

Yellowstone : un retour sauvage

Le rétablissement du loup gris après son éradication du parc national de Yellowstone, il y a près d'un siècle, montre à quel point les espèces clés sont essentielles à la durabilité à long terme des écosystèmes qu'elles habitent. En l'absence de loups dans le parc pendant 70 ans, les wapitis s'étaient habitués à paître les saules indigènes tendres le long des berges des cours d'eau sans trop de risque de prédation. Les conséquences d'une population de wapitis sans prédateur supérieur comprenaient un déclin des arbres à feuilles caduques que les wapitis mangent, un déclin des castors en raison du déclin des saules et des trembles et un déclin des oiseaux chanteurs. Ces conséquences indiquent que les changements dans la population de loups ont des effets de retombée sur d'autres populations, un phénomène connu sous le nom de « cascade trophique ».

Avec le soutien du public américain il y a deux décennies, le gouvernement fédéral a donné son feu vert au retour des loups dans des parties de leur aire de répartition d'origine dans l'Ouest en 1995 et 1996 - y compris Yellowstone. L'événement de conservation de la faune a ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de Yellowstone, avec un retour aux sources qui a changé le parc.

UNprès la réintroduction du loup, les scientifiques ont documenté le retour des saules et d'autres végétaux. Et là où le saule est revenu, les chercheurs ont noté une faune plus diversifiée. Les barrages de castor et les zones humides asséchées sont revenus, et les oiseaux des zones humides, la sauvagine et d'autres animaux sauvages ont de nouveau prospéré là où ils avaient été supprimés pendant des décennies. Les graminées surpâturées ont refleuri dans les prairies des hautes terres. Ainsi, sans espèces clés, les écosystèmes peuvent être radicalement différents ou cesser complètement d'exister.

Les loups : les faiseurs de miracles de la nature ?

Les écosystèmes sont complexes et la réintroduction des loups à Yellowstone pourrait être beaucoup plus compliquée et nuancée que ce qui peut être expliqué par la cascade trophique. Les cascades trophiques dans l'écosystème de Yellowstone sont liées à une variété de conditions environnementales, notamment le feu, les densités de loups, la chasse humaine à la faune, les conditions météorologiques, les effets stochastiques, etc. Les recherches effectuées dans toutes sortes de systèmes - des récifs coralliens aux forêts tropicales en passant par la zone intertidale rocheuse aux lacs - montre la complexité de ces relations et démontre qu'il existe des situations où une clé de voûte peut être présente mais n'entraîne pas un fort effet descendant. Il est important de rappeler que nous ne vivons pas dans un monde exclusivement top-down ou bottom-up. Nous vivons dans un monde où ces effets se conjuguent pour structurer les communautés végétales. Le loup est un acteur très puissant à cet égard, mais ce n'est pas le seul facteur qui affecte la structure et la fonction de l'écosystème. Le contexte compte. Alors que les loups initient définitivement des cascades trophiques qui améliorent le fonctionnement de l'écosystème, les loups ne sont pas une panacée pour tout ce qui ne va pas dans un écosystème. Cela étant dit, les loups sont une composante essentielle d'écosystèmes sains et doivent donc être conservés. Faire autre chose que cela est vraiment stupide, compte tenu de tout ce que la science nous a appris.

Les loups sont des gestionnaires de la faune, mais pas des faiseurs de miracles, hélas…