Les loups gris ont une variété de couleurs de pelage extérieur (gris, blanc, noir, feu, etc.) mais nouvelle recherche révèle que, du moins pour les loups du parc national de Yellowstone, la couleur du pelage a un lien surprenant avec la santé globale. Les loups à pelage noir avaient des taux de survie plus élevés lorsqu'ils étaient exposés à la maladie de Carré que les loups à pelage gris, ainsi qu'un fort succès de reproduction et d'autres taux vitaux.

La recherche, menée par des biologistes de Yellowstone en partenariat avec l'Université de Californie à Los Angeles, s'est appuyée sur la technologie CRISPR pour analyser des cultures cellulaires dérivées de loups sauvages de Yellowstone. Les chercheurs ont introduit la maladie de Carré canine dans les cultures cellulaires pour tenter de comprendre comment les loups noirs et gris réagissent à la maladie. les résultats préliminaires suggèrent que la réponse est unique à la couleur du pelage.

La couleur du pelage est déterminée par au moins trois gènes différents, chacun étant une paire, et le gène peut être pour la couleur du pelage gris ou noir. Le gène de couleur de pelage noir est dominant, ce qui signifie que lorsqu'il est associé à un gène de couleur de pelage gris, le loup aura un pelage extérieur noir plutôt que gris. Les loups de Yellowstone avec deux gènes de couleur de pelage gris sont homozygotes gris (55% de la population), les loups avec deux gènes de couleur de pelage noir sont homozygotes noirs (3% de la population), et les loups avec un gène de couleur de pelage gris et un noir sont hétérozygotes noirs ( 42% de la population).

Après avoir analysé deux décennies d'histoire de vie de loup, les chercheurs ont découvert que les loups noirs hétérozygotes avaient des taux de survie et de reproduction beaucoup plus élevés que leurs homologues noirs homozygotes, et étaient même légèrement plus élevés que les loups gris hétérozygotes. Cependant, après avoir étudié des années d'histoire reproductive, ils ont découvert que les femelles grises avaient une survie de portée 25% supérieure à celle des femelles noires.

"Ce que nous supposons qu'il se passe ici, c'est qu'il y a des compromis", a déclaré Dan Stahler, chef de projet pour le Yellowstone Wolf Project. « Il y a un coût associé à certaines actions génétiques. En raison de ce gène de la bêta-défensine, qui provoque également la couleur noire du pelage, nous pensons qu'il existe un lien avec le système immunitaire et le développement d'une réponse immunitaire qui joue sur l'énergie et la reproduction par rapport à la survie.

Les biologistes espèrent qu'une analyse plus approfondie des données et des tests supplémentaires sur les lignées cellulaires expliqueront davantage cette relation entre la couleur du pelage, la survie et la reproduction.