Les loups ont tendance à tuer principalement des animaux jeunes, âgés et affaiblis, la plupart des ongulés sains (élans, orignaux, cerfs, bisons, etc.) échappant à leurs attaques.

En comparant les traits des loups tués à ceux des animaux tués pour d'autres raisons (par exemple, les chasseurs, les collisions avec des véhicules), les chercheurs ont montré que les loups tuent principalement les animaux les plus faibles, qui représentent une petite fraction de la population totale de proies. La conclusion de cette recherche est que les loups échouent souvent dans leurs efforts de chasse parce que la plupart des populations de proies sont dominées par des individus qu'ils ne peuvent pas attraper.

Les proies ne sont pas toujours abondantes, les loups ont donc un métabolisme qui les aide à stocker de la graisse et de l'énergie pendant de longues périodes alors que les proies sont rares. Le maximum qu'un grand loup gris peut manger en une seule fois est d'environ 22 livres, mais un adulte peut passer près de deux semaines sans nourriture, constituant la partie "famine" de son alimentation.