Une équipe de scientifiques de l'Université Pepperdine et du National Park Service ont découvert des différences génétiques entre les coyotes urbains et leurs homologues plus ruraux. La recherche, publiée dans Journal d'écologie urbaine, offre un aperçu des effets de l'urbanisation sur les populations d'animaux sauvages.

Les chercheurs ont recueilli des échantillons génétiques de 125 coyotes dans le sud de la Californie et ont trouvé des preuves de quatre populations génétiques distinctes dans le Grand Los Angeles ; trois populations à faible diversité génétique étaient associées à des habitats urbanisés dans les comtés de Los Angeles et d'Orange, et la population restante était constituée d'individus géographiquement répandus et génétiquement divers associés à des zones montagneuses végétalisées. Ces résultats indiquent que la dispersion biaisée par l'habitat natal (la tendance d'un animal à se déplacer vers une zone ressemblant à sa maison natale car son comportement est mieux adapté à cet environnement) peut entraîner des populations de coyotes géographiquement isolées mais génétiquement similaires. Les données suggèrent également qu'à mesure que l'urbanisation augmente, la diversité génétique d'une population diminue en raison de la fragmentation de l'habitat, des obstacles à la dispersion, etc.

Comme l'ont expliqué les chercheurs, "les coyotes urbains transmettent vraisemblablement des compétences de survie urbaine à leurs petits, et une fois que les petits grandissent et se dispersent, ils s'installent dans un habitat urbain similaire à celui dans lequel ils ont été formés par leurs parents. Au fil du temps, la dispersion biaisée par l'habitat natal aurait pour résultat que les populations urbaines de coyotes deviendraient génétiquement distinctes des populations dans les habitats naturels.

Ces résultats indiquent la nécessité d'une surveillance accrue de l'impact que les activités humaines peuvent avoir sur la diversité génétique des animaux. Les effets combinés de l'urbanisation ont un impact sur l'évolution de populations particulières de coyotes et ont vraisemblablement un impact sur d'autres espèces urbaines également.