Le 3 mai 2022, la louve grise mexicaine Trumpet a donné naissance à trois petits au Wolf Conservation Center (South Salem, NY), chacun ne dépassant pas une livre. Bien que tous semblables en apparence et en lignée génétique, un chiot chanceux était destiné à une maison très différente - la nature sauvage du Nouveau-Mexique.

Le WCC est l'une des plus de 50 institutions aux États-Unis et au Mexique qui participent au plan mexicain de survie des espèces de loups - une initiative binationale dont l'objectif principal est de soutenir le rétablissement des loups mexicains dans la nature par l'élevage en captivité, l'éducation du public et rechercher. En plus d'être mignons, les chiots représentent la participation active du COE dans un effort pour sauver leur espèce de l'extinction.

Le 12 mai, la plus grande de la portée, une femelle surnommée Crumbo, a été transportée par avion au Nouveau-Mexique et placée avec succès dans la tanière de la meute de loups sauvages d'Iron Creek, où la femelle reproductrice avait récemment donné naissance à sa propre portée. Le placement croisé est un événement coordonné où les chiots nés en captivité sont introduits dans une portée sauvage d'âge similaire pour être élevés par des parents de substitution.

Selon le US Fish and Wildlife Service (USFWS) Proposition initiale de libération et de translocation pour 2022, les loups gris mexicains au sein de la population sauvage sont aussi apparentés les uns aux autres que des frères et sœurs à part entière avec une parenté moyenne (MK) de 0,2377. Cette technique de récupération croisée offre la possibilité d'augmenter la génétique de la population.

En plus de Crumbo, dix autres chiots ont été croisés entre des installations captives à travers les États-Unis et des familles sauvages :

• Zoo de Brookfield à Chicago, Illinois : une portée a fourni trois chiots placés dans le Whitewater Canyon Pack au Nouveau-Mexique ;
• Zoo d'El Paso à El Paso, Texas : une portée a fourni deux chiots placés dans le Dark Canyon Pack au Nouveau-Mexique et un chiot placé dans le Iron Creek Pack au Nouveau-Mexique ;
• Centre de conservation de la faune du sud-ouest à Scottsdale AZ : une portée a fourni deux chiots placés dans le Rocky Prairie Pack en Arizona ;
• Refuge faunique national de Sevilleta, à Socorro, Nouveau-Mexique : une portée a fourni deux chiots placés dans le Buzzard Peak Pack au Nouveau-Mexique.

L'USFWS a l'intention de continuer à s'appuyer uniquement sur la méthode de croisement pour améliorer la diversité génétique et réduire les risques d'extinction des loups gris mexicains sauvages. L'agence vise à faire en sorte que 22 chiots croisés survivent pendant leur deuxième année de vie. Cependant, à moins que ces loups croisés ne se reproduisent avec succès, ces animaux n'ont aucun impact sur la santé génétique de la population sauvage.

Depuis le début de l'initiative de placement croisé de l'USFWS en 2014, quatre loups nourris croisés se sont reproduits dans la nature, et d'autres ont montré des signes de comportement de tanière ce printemps. Pour tirer parti de ce succès, l'USFWS pourrait revenir à d'autres méthodes éprouvées pour éviter le péril génétique. La reprise de la libération des groupes familiaux (couples mâle-femelle bien liés avec des petits) de la captivité offre une solution plus immédiate à la crise génétique pressante de la population.

« Nous sommes honorés de faire partie de cette importante mission de rétablissement », a déclaré la conservatrice du COE, Rebecca Bose. "La collaboration entre tous ceux qui ont contribué à livrer Crumbo à sa famille sauvage est un véritable témoignage du dévouement de toutes les personnes impliquées." En plus de l'USFWS, d'autres agences collaborant au programme de rétablissement comprennent l'Arizona Game and Fish Department, le New Mexico Department of Game and Fish, le Bureau of Land Management, le New Mexico State Lands Office, le US Forest Service et le Mexican Wolf Species Survival Plan, ainsi que des organismes privés.

Pendant deux décennies, le WCC a été un partenaire essentiel du programme de rétablissement du loup gris mexicain et, à ce jour, trois loups gris mexicains adultes du centre ont été relâchés dans la nature. Crumbo est le deuxième louveteau mexicain à quitter le COE pour rejoindre une famille sauvage.

"À l'insu de tous les lobos sauvages du Mexique et des États-Unis, beaucoup de gens les encouragent et travaillent dur pour faire avancer leur rétablissement", a déclaré Maggie Howell, directrice exécutive du WCC. "Bien que Crumbo ne le comprenne peut-être pas, elle apporte l'espoir d'un monde plus sain, plus pacifique et plus sauvage."

Pourquoi "Crumbo" ?

Crumbo a été nommé en l'honneur de Kim Crumbo, un grand partisan du rewilding, de la conservation compatissante et de la protection de la diversité de la vie. Au cours de deux décennies, Kim Crumbo a travaillé comme garde forestier du National Park Service, spécialiste de la gestion des ressources et coordinateur de la nature sauvage dans le parc national du Grand Canyon, ainsi que garde forestier. Il a pris sa retraite du service des parcs en 1999 et a passé des années à défendre le rétablissement du loup gris mexicain. Il tragiquement disparu lors d'un voyage de camping dans le parc national de Yellowstone en 2021.

En tant que partie vivante et respirante du sud-ouest sauvage, Crumbo peut faire avancer l'héritage de Kim. Au-delà de son potentiel à favoriser le rétablissement de ses espèces en péril, les pattes de Crumbo sur le terrain peuvent aider les gens à se soucier profondément des endroits qu'ils ne visiteront jamais et de la faune qu'ils ne verront jamais. Crumbo aide à régénérer notre monde. Comme Kim, elle peut aussi aider à régénérer nos cœurs et nos esprits.

Arrière plan

Le loup gris mexicain (Canis lupus baileyi) ou "lobo" est la lignée de loups la plus génétiquement distincte de l'hémisphère occidental et l'un des mammifères les plus menacés d'Amérique du Nord. Au milieu des années 1980, la chasse, le piégeage et l'empoisonnement ont provoqué l'extinction des lobos à l'état sauvage, avec seulement sept survivants sauvés de l'extinction en captivité. En 1998, les loups ont été réintroduits dans la nature dans le cadre d'un programme fédéral de réintroduction en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Aujourd'hui aux États-Unis, il existe une seule population sauvage comprenant 196 personnes – une augmentation par rapport à 186 recensés fin 2020.