Le loup gris mexicain (Canis lupus baileyi) est la sous-espèce la plus méridionale et la plus génétiquement distincte du loup gris nord-américain. De la préhistoire à des temps assez récents, le loup mexicain, ou lobo, s'étendait du centre et du nord du Mexique à l'ouest du Texas, au sud du Nouveau-Mexique et au centre de l'Arizona.
Notre connaissance du loup mexicain est sommaire car les populations sauvages ont été effectivement éliminées avant de pouvoir être étudiées. La plupart de nos informations sur l'animal dans la nature proviennent des journaux et des rapports des trappeurs. Les loups mexicains adultes pèsent généralement entre 65 et 85 livres, mesurent en moyenne 4,5 à 5,5 pieds du nez à la queue et mesurent 28 à 32 pouces à l'épaule. Ils se reproduisent de fin janvier à début mars et donnent naissance à une moyenne de quatre à six petits environ 63 jours plus tard.
Des loups mexicains ont été trouvés dans une variété d'habitats du sud-ouest; cependant, ils n'étaient pas des habitants du bas désert. Ils ont préféré les forêts de montagne, probablement en raison de la combinaison favorable de couvert, d'eau et de proies disponibles (cerfs, wapitis, javelots, lapins et petits mammifères). Comme tous les loups, le lobo est une créature sociale avec un système complexe de communication et de structure sociale. Cependant, comme la principale proie des loups mexicains est plus petite que l'orignal et le caribou chassés par les loups du Nord, la taille des meutes de loups était probablement également plus petite. Une meute typique de cinq ou six animaux peut être composée d'un couple adulte et de leur progéniture, avec un territoire couvrant jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres carrés. Le comportement et les stratégies de chasse varieraient selon le terrain, la taille et la disponibilité des proies. Les loups peuvent et tuent occasionnellement le bétail, en particulier les jeunes animaux vulnérables. Cependant, dans les régions où les loups et le bétail coexistent, comme le Minnesota, le Montana et l'Alberta, au Canada, les loups prennent en moyenne moins d'un dixième de un pour cent (0,1%) du bétail disponible.
DÉCLIN DE LA POPULATION
Les loups mexicains étaient communs dans toute leur aire de répartition au milieu des années 1800. Vers le début du siècle, les taux élevés de bétail et les faibles populations de proies indigènes, telles que les cerfs et les wapitis, ont poussé de nombreux loups à s'attaquer au bétail. Cela a conduit à des efforts intensifs pour éradiquer les loups aux États-Unis. Les loups ont été piégés, abattus et empoisonnés par des particuliers et des agents du gouvernement. Des primes ont été payées. Au milieu des années 1900, les loups mexicains avaient été effectivement éliminés des États-Unis et les populations mexicaines avaient été considérablement réduites.
Le loup mexicain a été répertorié par le US Fish and Wildlife Service comme une espèce en voie de disparition en mai 1976 et était considéré comme éteint à l'état sauvage jusqu'à sa réintroduction en 1998 en Arizona et au Nouveau-Mexique. Quelques-uns peuvent rester à l'état sauvage au Mexique; cependant, leur présence n'y a pas été confirmée depuis 1980. Des rapports d'observations de loups mexicains sont parfois reçus des zones frontalières États-Unis / Mexique de l'Arizona et du Nouveau-Mexique et du Texas, mais aucun n'a été vérifié à ce jour.
EFFORTS DE RECUPERATION ET REPRODUCTION EN CAPTIVITE
L'équipe mexicaine de rétablissement du loup a été fondée par l'USFWS en août 1979. L'équipe a préparé le plan de rétablissement du loup mexicain, qui contient l'objectif suivant :
« Pour conserver et assurer la survie de C. l. baileyi en maintenant un programme d'élevage en captivité et en rétablissant une population viable et autonome d'au moins 100 loups mexicains dans les altitudes moyennes à élevées d'une zone de 5 000 milles carrés dans l'aire de répartition historique du loup mexicain.
La loi sur les espèces en voie de disparition exige que l'USFWS élabore et mette en œuvre des plans pour la conservation et la survie des espèces répertoriées. L'objectif est de récupérer des espèces pour sécuriser les niveaux de population, maintenir ces niveaux, puis les retirer de la liste des espèces en voie de disparition. En vertu d'un accord entre les États-Unis et le Mexique, cinq loups mexicains (quatre mâles et une femelle gestante) ont été capturés entre 1977 et 1980 à Durango et Chihuahua. Ces loups ont été transférés aux États-Unis pour établir un programme d'élevage en captivité certifié qui est maintenant géré pour le Service dans le cadre du Species Survival Plan Program (SSP) de l'American Zoo and Aquarium Association.
En juillet 1995, deux lignées supplémentaires de loups mexicains en captivité ont été approuvées pour être ajoutées au programme d'élevage SSP. La population de Ghost Ranch aux États-Unis et la population d'Aragon à Mexico, toutes deux maintenues en captivité depuis les années 1960, étaient auparavant non certifiées en raison d'incertitudes sur leurs origines. Cependant, les progrès récents des techniques d'analyse de l'ADN ont été appliqués aux populations, et il a été déterminé qu'il s'agissait de purs loups mexicains. Ces lignées ont ajouté 4 nouveaux fondateurs et 33 individus à la population captive totale.
RETABLISSEMENT DES POPULATIONS SAUVAGES
En mars 1997, le secrétaire du département américain de l'Intérieur a approuvé un plan visant à restaurer les loups mexicains dans une partie de son aire de répartition historique en Arizona et au Nouveau-Mexique. L'étude d'impact environnemental finale a été achevée en décembre 1996 après 14 réunions publiques, trois audiences publiques officielles et l'analyse de plus de 18 000 commentaires d'autres agences, organisations et citoyens.
En mars 1998, l'USFWS et ses coopérateurs, Arizona Game and Fish Department, New Mexico Department of Game and Fish, USDA Wildlife Services, ont relâché trois groupes familiaux composés de 11 loups mexicains dans la zone de récupération principale sur les terres publiques de la forêt nationale d'Apache en l'est de l'Arizona. Deux loups supplémentaires ont été relâchés plus tard cette année-là. Le Service et ses collaborateurs ont relâché trois couples reproducteurs supplémentaires en 1999. Des groupes familiaux supplémentaires seront relâchés chaque année jusqu'à ce que la reproduction naturelle soutienne la croissance de la population sauvage.
Les loups réintroduits sont autorisés à se disperser dans les zones de récupération secondaires de la forêt nationale d'Apache et de la forêt nationale de Gila adjacente au Nouveau-Mexique. Les deux forêts sont désignées zone de rétablissement du loup bleu.
POPULATION EXPÉRIMENTALE NON ESSENTIELLE
Les loups relâchés et leur progéniture sont désignés comme une population expérimentale non essentielle dans un règlement spécial (règle), qui définit les directives de gestion, y compris les dispositions relatives à l'élimination des loups qui déprédent le bétail. Les loups ne sont pas autorisés à établir des territoires en dehors des limites de la zone de récupération. Les loups qui se dispersent seront recapturés et relocalisés dans la zone de récupération ou remis en captivité.
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